이번 주말 53도 기록적 폭염…“하루이틀로 안 끝나” > 질문답변

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미국 남부 지역에서 몇 주째 이어지고 있는 기록적인 폭염이 이번 주말 절정에 달할 것으로 보인다. 특히 지구상에서 가장 더운 곳으로 꼽히는 캘리포니아 데스밸리는 16일(현지시간) 화씨 128도(섭씨 53도)까지 치솟을 것으로 예측된다.

미 기상청(NWS)은 14일 단기 예보에서 “위험한 폭염이 서부 해안에서 (텍사스∼플로리다를 끼고 있는) 걸프만까지 영향을 주고 있다”며 “오늘 오전 기준으로 최소 9300만명이 폭염 경보와 주의보 아래에 놓여 있다”고 밝혔다.

그러면서 “이번 주말 숨 막히는 더위가 이어지면서 서부 해안과 남서부 대부분의 지역이 타는 듯한 더위에 휩싸일 것”이라며 주의를 당부했다.

기상청은 또 “남서부 상공의 고기압이 주말 내내 강하게 유지되면서 기록적인 고온을 가져올 것”으로 내다봤다. 강한 고기압이 고온의 공기 덩어리를 가두는 ‘열돔’(heat dome) 현상을 일으킬 것이라는 예상이다.

토요일인 15일 낮 최고 기온은 캘리포니아주 내륙 그레이트 밸리 지역에서 사막 남서부에 걸쳐 화씨 105∼115도(섭씨 41∼46도) 사이가 될 것으로 관측했다. 또 캘리포니아주 남부와 네바다주 남부, 애리조나주 남부의 일부 사막 지역에서는 120도(섭씨 49도)를 넘을 수도 있을 것으로 전망했다.

여름철 폭염으로 악명이 높은 캘리포니아 데스밸리는 일요일인 16일 화씨 128도(섭씨 53도)까지 치솟을 것으로 보인다. 이미 지난주에 65세 남성이 데스밸리에서 에어컨이 고장 난 차를 운전하다가 무더위로 사망하기도 했다.

데스밸리는 1913년 56.7도(화씨 134도)를 기록해 ‘지구상에서 가장 높은 기온’으로 기네스북에 등재된 곳이다. 지난해 7월에는 비공식 기온이 56도에 이르기도 했다.

지난달 중순부터 폭염에 시달리고 있는 텍사스주와 플로리다주에서는 무덥고 습한 날씨가 이어지고 있다. 특히 습도가 높은 지역 특성을 반영한 체감 열지수는 평균 화씨 100∼110도(섭씨 38∼43도) 수준이 계속될 전망이다.

피닉스가 있는 매리코파 카운티 보건부는 최근 보고서에서 “올해 지난 11일까지 12명이 열 관련 질환으로 사망한 것으로 확인됐다”고 밝혔다. 또 온열 질환 관련성이 의심되는 55건에 대해서도 사인을 조사하고 있다.

기상청은 폭염은 다음 주 초까지 이어질 것이며, 미 서남부 대부분 지역에서 더위가 다소 가라앉은 뒤에도 예년 평균보다 높은 기온이 이번 달 말까지 이어질 것으로 관측했다.

캘리포니아대학교 로스앤젤레스(UCLA)의 기후학자 대니얼 스웨인 박사는 최근 유튜브 채널에서 “이번 폭염은 하루나 이틀로 끝나지 않을 것이며, 장기적으로 이어질 것”이라고 말했다.

한편 전문가들은 “올해는 기록상 지구가 가장 뜨거운 해가 될 것”이라고 입을 모으고 있다. 유엔 세계기상기구(WMO)는 지난 5월 발표한 보고서에서 지구촌 최고 온도 기록이 조만간 깨질 수 있다는 예고를 내놓은 바 있다. 인류의 온실가스 배출로 인한 장기적인 지구 온난화 추세에 더해, 4년 만에 발생한 ‘엘니뇨 현상’으로 인한 것이라는 분석이다.

엘니뇨는 적도 지역 동태평양의 감시 구역 해수면 온도가 0.5도 이상 상승하는 현상이 5개월 이상 지속되는 것을 뜻한다. WMO에 따르면 6일 기준으로 동태평양 해수면 온도는 예년보다 3~4도가량 상승했다.